São Lourenço foi uma das vítimas da perseguição do imperador Valeriano em 258, como o Papa Xisto II, de quem era arquidiácono, e de muitos outros membros do clero.
Valeriano, no começo de Agosto de 258, lançou um edito condenando sumáriamente à morte todos os bispos, padres e diáconos.
Essa ordem imperial foi imediatamente cumprida em Roma.
No dia 6 do mesmo mês, o Papa Xisto II foi levado às catacumbas e executado. Outros dois diáconos, Felicíssimo e Agapito, foram mortos no mesmo dia.
Quatro dias depois, Lourenço, o último de sete diáconos, foi martirizado. Ele foi sepultado na Via Tiburtina, num lugar chamado Agro Verano.
A causa da morte de São Lourenço é incerta, não existem relatos escritos do martírio. Segundo a narração de Santo Ambrósio, aceita pela Igreja, ele teria sido queimado.
Desde o século IV, São Lourenço tem sido um dos mais honrados mártires da Igreja.
O imperador Constantino foi o primeiro a construir um oratório sobre o seu túmulo, que foi ampliado e beatificado pelo Papa Pelágio II.
O Papa Xisto III construiu a basílica, que veio a ser uma das cinco igrejas patriarcais de Roma, junto com as igrejas de São João de Latrão, São Pedro, Santa Maria Maior e São Paulo extramuros.
No altar-mor dessas igrejas somente o Papa pode celebrar.
Além da igreja de São Lourenço, Roma tem mais sete santuários dedicados a São Lourenço.
São Lourenço é padroeiro dos diáconos.
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