A autoridade muito especial de que ele goza lhe vem da grande proximidade com a tradição apostólica e do facto de ter conhecido tanto a tradição ocidental quanto a oriental da Igreja. Combateu arduamente os erros gnósticos e assentou as bases sobre as quais se desenvolveria, mais tarde, a ciência da Mariologia.
Documentos muito antigos e dignos de todo o crédito afirmam que sofreu o martírio, mas não especificam a forma e o local preciso desse facto. A Igreja sofria perseguição por parte dos imperadores. E era, ao mesmo tempo, dilacerada pelas heresias, que ameaçavam a sua unidade na fé.
Santo Irineu soube entender o seu tempo e fez a síntese genial do pensamento cristão para a época - e poderíamos dizer, também para nós, no dia de hoje. E um bispo mártir que será lembrado até o final dos tempos. As suas obras conservam-se até aos dias de hoje. E nas grandes universidades, há sempre novas pesquisas e teses sobre ele. As obras literárias de São Irineu têm-lhe valido a dignidade de figurar proeminentemente entre os douctores da Igreja, já que os seus escritos não somente serviram para colocar cimentos da teologia cristã, como também para expor e refutar os erros dos gnósticos , defendendo assim a fé católica das insidiosas doutrinas daqueles hereges.
No ano de 177 foi enviado a Roma com uma delicadíssima missão. Em época da perseguição de Marco Aurélio, enviaram ao Papa Eleutério, através de Irineu, "a mais piedosa e ortodoxa das cartas", com uma apelo ao Pontífice para que tratasse com a suavidade aos irmãos montanhistas de Frigia. Também, recomendavam ao portador da missiva, como a um sacerdote "animado por um zelo veemente para dar testemunho de Cristo".
Tão prontamente regressou a Lyon, ocupou a sede episcopal que havia deixado vaga a São Potino. Escreveu um tratado de cinco livros, em cuja primeira parte expôs as doutrinas internas das diversas seitas para contrapô-las depois aos ensinamentos dos Apóstolos e os textos das Sagradas Escrituras.
No seu método de combate, Irineu expõe a teoria "inimiga", desenvolve-a até chegar a sua conclusão lógica e procede a demonstrar sua falsidade. Irineu estava firmemente convencido de que uma grande parte do atractivo do gnosticismo, encontrava-se na véu do mistério com o qual gostavam de se envolver.
São Irineu preocupa-se mais em converter e, portanto, escreve com a estudada moderação e cortesia. Graças aos seus escritos, os gnósticos deixaram de constituir uma ameaça para a Igreja e a fé católicas. O tratado contra os gnósticos chegou até nós integral na sua versão latina e, em datas posteriores, descobriu-se a existência de outro escrito seu: a exposição da pregação apostólica, traduzida para o arménio.
Os restos mortais de São Irineu, como diz Gregório de Tours, foram sepultados numa cripta, sob o altar da que então se chamava Igreja de São João, porém mais tarde foi dado o nome de São Irineu. Esta tumba ou santuário foi destruída por calvinistas em 1562 e , pelo parecer, desapareceram os últimos vestígios das suas relíquias.
* Na Congregação do Santíssmo Redentor - B. NICOLAU CHARNETSKYI - Bispo e Companheiros mártires.
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