Depois de ter desempenhado com brilho a função de chanceler do Reino da Inglaterra, foi indicado pelo rei Henrique III para arcebispo de Cantuária e primaz da Inglaterra.
Como até então era leigo, foi ordenado sacerdote e dois dias depois sagrado Bispo.
Logo tornaram-se inevitáveis os conflitos entre aquele rei absolutista, que queria reduzir a Igreja a um mero departamento do Estado inglês, e o prelado zeloso dos direitos de Deus e das prerrogativas da sua Igreja.
Em consequência dos choques cada vez mais violentos, São Tomás precisou de fugir para França, onde esteve exilado durante seis anos.
Mais tarde retornou a sua diocese, mas recomeçaram os conflitos e o Santo acabou assassinado brutalmente por partidários do rei, dentro da sua própria catedral.
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